Zoom sur la fonction de l’essaim

Que vous soyez un apiculteur amateur ou professionnel, vous avez certainement besoin d’un essaim pour démarrer votre activité. Il ne vous suffit pas d’installer une ruchette, encore faut-il savoir ce qu’est un essaim. 

Pour s’informer et surtout pour mieux comprendre la spécificité de ces agrégations d’insectes qui ont trouvé refuge un peu partout dans la nature et même dans notre environnement urbain, il est nécessaire d’observer d’un peu plus près ces colonies. 

Alors, faisons un zoom sur les essaims d’abeilles, et voyons ce qu’il en est de leur formation et de leur fonction. 

Qu’est-ce qu’un essaim ?

Commençons tout d’abord, par définir ce que c’est qu’un essaim. En apiculture, un essaim est un groupe d’abeilles qui peuplent un rucher donné. Cet attroupement rassemble un nombre important d’insectes qui appartiennent tous à la même famille. Dans le cas des abeilles, cette agrégation est également connue sous le nom de colonie d’abeilles. 

L’essaim n’est pas juste une question de rassemblement et de nombre, il renvoie aussi au comportement typique d’un groupe d’abeilles qui partagent le même rucher.

Et ce phénomène ne concerne pas uniquement les abeilles. D’autres insectes peuvent se rassembler en troupes et former à leur tour des essaims. C’est le cas par exemple des criquets et des sauterelles. Néanmoins, il est plus rare de parler d’essaims pour d’autres insectes, tels que les mouches et les coccinelles.

Retrouvez quelques conseils de base sur l'essaimage.

Une agrégation dynamique

L’agrégation qui constitue un essaim n’est pas un corps figé. Le nombre d’abeilles qui la composent est assez variable : il change tout le long de l’année, d’une saison à une autre. 

Voici quelques chiffres pour mieux comprendre cette variabilité quantitative dans les essaims d’abeilles : 

- en hiver : généralement, le nombre d’abeilles d’un essaim tourne autour de 10 000 abeilles.

- au printemps : le nombre hivernal se quadruple : un essaim qui comptait 10 000 abeilles passe en peu de temps à 40 000 individus. Une augmentation notoire, qui s’explique par le fait que la saison de reproduction des abeilles coïncide avec le printemps.

La composition d’un essaim

Un essaim d’abeilles comprend trois sortes d’individus: la reine, les ouvrières et les mâles.

1. La reine 

C’est l’abeille la plus grande en taille, surtout au niveau de l’abdomen. Elle a pour mission de pondre les œufs, les ouvrières étant stériles.

L’espérance de vie d’une reine est de quatre ans. Mais souvent, son règne est écourté et elle est remplacée par une concurrente. Parmi les larves émergera une jeune reine qui finira par la destituer. Deux reines ne peuvent pas coexister dans un même essaim. Alors, c’est la plus vieille des deux qui sera chassée.

Pendant la période de reproduction (au printemps), une reine peut pondre une quantité d’œufs impressionnante : l’équivalent de son propre poids en œufs, jusqu’à 2 000 œufs par jour. 

2. Les ouvrières  

Les ouvrières sont les plus nombreuses. Elles sont stériles, mais, si jamais la reine venait à disparaitre, pour une raison ou une autre, elles peuvent pondre des œufs. Sauf que leur progéniture sera formée exclusivement d’abeilles mâles, parce que leurs œufs sont des haploïdes, c’est-à-dire que la cellule ne contient qu’une seule copie des chromosomes. Contrairement à la diploïde qui renferme deux copies des chromosomes.

La durée de vie des ouvrières est très limitée : 6 mois, soit 4 mois d’hiver et 2 autres au printemps. Elles consacrent toute leur vie au travail et à la gestion de la ruche. En effet, l’abeille ouvrière est très active. Elle est appelée à assurer plusieurs fonctions au sein de la ruche.

- L’ouvrière ‘nounou’ : celle qui aide à élever les jeunes larves

- L’ouvrière ‘femme de ménage’ : nettoie la ruche et veille à la propreté des lieux

- L’ouvrière ‘femme de chambre’ : a pour mission de s’occuper de la reine et de veiller à ses petits soins. 

- L’ouvrière butineuse : assure deux fonctions : d’une part, elle butine les plantes mellifères, d’autre part, elle participe à la construction des cadres à l’intérieur de la ruche.

- L’ouvrière éclaireuse : elle est chargée d’explorer l’entourage du rucher pour découvrir les endroits riches en plantes mellifères. Ensuite, elle revient vers la ruche pour guider les butineuses vers la nouvelle source de nourriture.

3. Les mâles

Les mâles sont les faux bourdons. Chaque essaim en compte autour de 5 000 individus. Leur rôle consiste à féconder la reine. Une fois leur mission accomplie et l’accouplement réalisé, ils ne tardent pas à mourir. L’hiver arrivé, tous les mâles de l’essaim auront disparu. 

Voir notre article sur l'organisation du travail dans la ruche. 

Comment se forme un essaim d’abeilles 

1. Les causes de l’essaimage  

Généralement ce sont les conditions climatiques qui sont derrière l’apparition des essaims. Frappés par la sécheresse, par exemple, ou la pluie, les insectes désertent l’endroit où ils se sont reproduits et se rassemblent massivement, pour aller chercher un lieu où ils peuvent s’approvisionner et qui leur offre un meilleur refuge. Cette multitude d’insectes forme alors ce qu’on appelle une tempête d’insecte une nuée.  

2. La recherche d’un nouveau site

Avant de prendre la décision d’essaimer et de quitter l’actuel rucher, la colonie envoie des abeilles en éclaireuses, c’est ce qui leur vaut d’ailleurs le ‘grade’ d’abeilles éclaireuses. Elles ont pour mission d’explorer les environnements et de trouver un meilleur site pour installer la colonie. Leur recherche les mènera vers le pan d’un mur, le tronc ou la branche d’un arbre … 

Une fois le nouveau site trouvé, l’abeille éclaireuse retourne vers la ruche pour en informer leurs congénères. L’insecte se livre devant eux à une sorte de danse codée, pour leur indiquer ‘les coordonnées’ du nouveau rucher. 

C’est ce qu’on appelle l’essaimage. 

3. La construction de la ruche

Une fois arrivées au nouveau site, les abeilles commencent par construire une alvéole particulière qui sera la demeure de la reine. C’est là qu’elle pondra ses œufs. 

Les nouveaux rayons construits avec la cire d’abeille serviront à accueillir les réserves de miel et de pollen, ainsi que le couvain. 

Le nouvel essaim s’organise alors et se développe selon une hiérarchie bien huilée.